Componist Gustave Aschenbach (losjes gebaseerd op Gustav Mahler) reist naar een Venetiaanse badplaats op zoek naar rust na een periode van artistieke en persoonlijke stress. Maar hij vindt er geen rust, want al snel ontwikkelt hij een verontrustende aantrekkingskracht tot een adolescente jongen, Tadzio, die met zijn familie op vakantie is. De jongen belichaamt een schoonheidsideaal waar Aschenbach al lang naar op zoek is en hij wordt er verliefd op. Een dodelijke pestepidemie bedreigt hen beiden echter fysiek en vertegenwoordigt de corruptie die alle idealen compromitteert en bedreigt.

Een zwaarwichtig portret van de obsessie van één man. Dirk Bogarde gaf de beste prestatie van zijn carrière, in feite een van de beste filmprestaties ooit, in Visconti’s magnifieke versie uit 1971 van de novelle van Thomas Mann.